Двигатель развивает максимальный крутящий момент только в определенном диапазоне значений частоты вращения коленчатого вала. Коробка передач позволяет поддерживать оптимальную частоту вращения независимо от скорости автомобиля и нагрузки. Для этого на автомобили устанавливают коробку передач с пятью передачами переднего хода и одной – заднего хода. По желанию на автомобиль могут установить автоматическую коробку передач.
Крутящий момент от коленчатого вала двигателя через сцепление передается на первичный вал коробки передач. На первичном валу установлены шесть шестерен (включая шестерню заднего хода), которые находятся в постоянном зацеплении с шестью шестернями вторичного вала. Шестерни вторичного вала свободно вращаются на валу до тех пор, пока механизм переключения передач не включит определенную передачу, в результате чего блокируется соответствующая шестерня с вторичным валом коробки передач.
Отношение количества зубьев включенной пары шестерен в итоге обеспечивает соответствующую передачу. При переключении передач между шестернями не выполняется ни одного соединения – соединение происходит между шестерней и валом. Чтобы выровнять частоты вращения вала и шестерни, используются синхронизаторы, состоящие из нескольких элементов. Вращающийся быстрее вал тормозится за счет трения до тех пор, пока при равномерной частоте вращения осуществляется соединение с передачей крутящего момента. Поскольку для синхронизации частот вращения требуется незначительное время, не рекомендуется сильно давить на рычаг переключения передач, особенно при холодном двигателе и густом масле.
Выходной вал коробки передач передает крутящий момент через дифференциал к валам привода колес.
